Inspector Tom Barnaby und Sergeant Troy werden an einen grausamen Tatort gerufen: In seinem Haus hat sich Martin Wroath allem Anschein nach mit Hilfe einer außerordentlich komplizierten Konstruktion, in deren Mittelpunkt eine Schrotflinte steht, das Leben genommen. Seine Ex-Frau Sarah hat Schuldgefühle: Martin hatte in jüngerer Zeit versucht, sie zurückzugewinnen und bereitete daher ihr und ihrem neuen Lebensgefährten, dem Apotheker Gordon Leesmith, ständig Ärger. Der alkoholabhängige und spielsüchtige Wroath war zudem wegen seiner zunehmenden Depressionen Patient in der psychiatrischen Klinik Mercy Park, die von Dr. Jane Moore geleitet wird.