DCI John Barnaby leidet unter einer Angststörung: Coulrophobie, der krankhaften Panik vor Clowns. Ausgerechnet vor der Clown-Nummer lässt ihn seine Frau Sarah beim Zirkusbesuch allein, weil Tochter Betty zur Toilette muss. Ein glücklicher Zufall, wie sich herausstellt, denn Barnaby muss mit ansehen, wie Terry „Groucho“ Bellini offenbar von seinem Kollegen Les „Oucho“ Morrison während des Finales ihrer gemeinsamen Nummer unter aller Augen in der Manege erschossen wird. Aber Les beteuert seine Unschuld.