La guerra con la Francia è finita da un anno e il facente funzioni di comandante Orazio Hornblower si ritrova a terra, di nuovo tenente e a mezza paga. Per guadagnarsi da vivere gioca a carte al club degli ufficiali. La fortuna si presenta in forma di Sir Edward Pellew, il suo mentore ed ex comandante. Orazio presto si trova ancora una volta promosso a comandante e responsabile di uno sloop, la HMS Hotspur. Sceglie come primo ufficiale il suo vecchio compagno di bordo, tenente Bush, insieme con Matthews e Stiles, due marinai con lui dai tempi dell’Indy. Il suo compito è di trasportare un ufficiale francese, il maggiore Côtard, fino alla costa, ma una volta a terra, Orazio scopre che Napoleone sta accumulando una forza di invasione. Ancora una volta in guerra, gli uomini della Hotspur hanno il compito di guidare un attacco contro una batteria costiera in vista della flotta britannica. Hornblower si rende presto conto di avere un traditore fra il suo equipaggio, Wolf, il timoniere. Orazio si fidanza con Maria, la figlia della sua padrona di casa.