Romancier et poète né en Jamaïque, Claude McKay a parcouru le monde de l’entre-deux-guerres en vagabond visionnaire, poète insoumis et pionnier de la conscience noire. Des milieux littéraires new-yorkais à l'intelligentsia parisienne, des cercles du pouvoir bolchéviques aux bas-fonds du port de Marseille, il a tissé des liens avec certains des plus grands noms de son époque, de Charlie Chaplin à W.E.B Du Bois, en passant par Trotsky ou Fitzgerald, tout en fraternisant avec les marins et trimardeurs de toutes les diasporas noires.
Nourri par ses rencontres et ses expériences sur plusieurs continents, il a laissé une œuvre vibrante (poésie, romans et essais) portée par une philosophie radicale et visionnaire, qui a inspiré la Renaissance de Harlem aussi bien qu'Aimé Césaire et les penseurs de la Négritude. Son poème cri, If We Must Die, écrit il y a un siècle contre les lynchages, résonne encore aujourd’hui avec la même urgence que les slogans de Black Lives Matter.