In Gambia, Africa occidentale, Kunta Kinte, figlio di Omoro e Binta, si distingue nei rituali di addestramento alla virilità. Ma non gode a lungo del suo nuovo status: i mercanti di schiavi che spazzano le campagne lo sequestrano. Incatenato con altri prigionieri, Kunta inizia un'agonizzante odissea nel Nuovo Mondo.