Rimasto orfano di padre prima della nascita, il giovane David Copperfield trascorre un'infanzia inizialmente serena con la madre, finché lei non sposa il severo e crudele Edward Murdstone. Maltrattato dal patrigno e mandato in un duro collegio, David è costretto ad affrontare difficoltà sempre maggiori. Dopo la morte della madre viene mandato a lavorare a Londra, ma decide di ribellarsi al destino che gli è stato imposto. Il suo lungo percorso verso l'età adulta lo porterà a incontrare amici, nemici, amori e personaggi indimenticabili, mentre cerca di costruirsi una vita migliore.