Nelle città-stato di Besźel e Ul Qoma, che occupano lo stesso spazio geografico ma i cui abitanti sono obbligati a ignorarsi reciprocamente, l'ispettore Tyador Borlú indaga sull'omicidio di Mahalia Geary. Il caso lo conduce oltre il confine tra le due città e verso una realtà molto più complessa di quanto inizialmente immaginato.