Naufragato sulle coste del Giappone all'inizio del XVII secolo, il navigatore inglese John Blackthorne viene fatto prigioniero e si ritrova immerso in una cultura completamente diversa dalla propria. Entrato nell'orbita del potente signore feudale Toranaga, impegnato nella lotta per diventare shogun, Blackthorne impara progressivamente le usanze giapponesi e finisce per essere coinvolto negli intrighi politici e militari del paese, fino a diventare samurai.