Mascalucia, Sicilia, 1956: Ersilia Romeo (Virna Lisi) es una mujer moderna y soñadora que anhela una vida diferente, lejos de la Sicilia en la que vive.
Cuando muere su suegro Rocco (Marcello Perracchio), convence a su marido, Pasquale Fortebracci (Gerardo Plácido), para que venda la herencia del difunto patriarca y abandone Sicilia para iniciar una nueva vida en el norte con sus dos hijos Tonio (Gabriel Garko) y Santi (Giuseppe Zeno), con la esperanza de hacerse rico. En Turín, Nino Vitale, primo de Ersilia, y Giuseppe Bastianelli, conocido como Pippo 'o Calabrese (Giancarlo Giannini), un hombre respetado y poderoso en el barrio, proporcionan a Pasquale una casa y una tienda. Para poder comprar los productos de la tienda, Pasquale se endeuda con el dueño, Don Pippo, y éste, con la ayuda del capo de la mafia Don Rosario Liberati (Luigi Maria Burruano), hace que roben la tienda antes de que abra.