17 Instantes de una Primavera, nos traslada a los momentos finales de la II Guerra Mundial cuando el régimen Nazi alemán está a punto de ser derrotado por las fuerzas aliadas. Pero la acción no transcurre en los campos de batalla sino en un frente muy diferente pero no por ello menos importante, el de la inteligencia y contrainteligencia. A lo largo de estos apasionantes 12 episodios seguimos los avatares del audaz e inteligente agente soviético Maxin Isaiev, infiltrado en el aparato nazi con el nombre de Stirlitz. Su misión: conseguir evitar las conversaciones secretas entre altos jerarcas alemanes y la inteligencia estadounidense que perseguían evitar el auge del comunismo en el corazón de Europa tras el fin de la guerra manteniendo algunas instituciones fascistas en los países derrotados. Stirlitz ha conseguido posicionarse entre los puestos de responsabilidad de la inteligencia nazi pero en estos momentos finales de la guerra comienza a despertar sospechas entre sus "compañeros" Borman, Mueller y Schellenberg, moviéndose en el filo de la navaja.
La serie se inspira o recrea unas conversaciones que tuvieron lugar en la realidad, las operaciones «Sunrise» y «Crossword» («Sunrise Crossword» en la serie), que reunieron a Dulles (por el bando norteamericano) y Wolff (por el alemán), y que fueron reportadas por los servicios de inteligencia soviética. En la creación del personaje principal, Semyonov trabajó con las biografías de varios reconocidos espías soviéticos a partir de los cuales consiguió crear una imagen colectiva representada en Stirlitz.
La serie además se sirve de material audiovisual de la época (noticiarios soviéticos, alemanes y americanos) que van haciendo seguimiento del avance militar de la contienda.