La desdichada historia de Tess comienza cuando su alcoholizado padre descubre que su apellido se remonta a la antigua nobleza Normanda. Joven, hermosa e inocente, Tess Durbeyfield se ve empujada a afirmar su parentesco con los riquísimos D’Uberville y reclamar una parte de la fortuna familiar. Sin embargo, se convierte en el objeto de deseo de Alec D’Uberville, el manipulador hijo de la familia.