La différence entre une plage de sable et de galets n’est pas qu’esthétique. Elle s’explique par des facteurs géologiques locaux, la nature de la roche, de l’eau ou les tempêtes.
Une plage est une accumulation de sédiments : des morceaux de coquillages ou de roches usés par l’érosion. Ils proviennent des falaises, des cours d’eau ou des fonds marins, amenés par le vent ou la pluie. La taille des sédiments composant la plage dépend de plusieurs facteurs et entraînent sa nature ; de sable ou de galets. Si la roche qui atterrit sur la plage est du grès, cela donnera du sable fin, là où du granit produira du sable épais. Concernant les galets, comme dans le Nord de la France ou le Sud de l’Angleterre, la présence de falaises de craie est en cause.
Mis à part la nature de la roche, les courants ont une influence importante sur les plages. Les plages situées sur des littoraux à fort courant sont davantage formées de galets, le sable ne résistant pas aux attaques de l’eau. Les eaux plus calmes présentent donc davantage de plages de sable.
La nature d’une plage peut évoluer ; pour celle faite de galets, elle peut être artificiellement recouverte de sable, là où le sable d’une plage peut disparaître par la pratique de l’extraction minière ou à cause de l’érosion.
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