Reginald Musgrave, un vecchio compagno universitario di Holmes lamenta problemi col proprio maggiordomo, un certo Brunton, sorpreso nottetempo a frugare tra le carte private di famiglia. Nessun segreto militare, per carità, solo vecchie scartoffie, ma, tra di esse, si dà il caso che vi sia anche la minuziosa descrizione dell’apparentemente inutile, quanto misterioso, Cerimoniale dei Musgrave, un vecchio rompicapo tramandato di generazione in generazione ai discendenti maschi della famiglia.