Proclamé roi le 22 novembre 1975, deux jours après la mort du dictateur Franco, Juan Carlos Ier a fait évoluer le pays vers la démocratie avec l'organisation, en 1977, des premières élections libres depuis 1936. Le 23 février 1981, il neutralise un coup d'Etat militaire fomenté par son ancien secrétaire particulier. Pendant longtemps, le pays ferme les yeux sur ses innombrables liaisons.