Glendale , California, 1931 : Mildred Pierce (Kate Winslet ) , una joven madre con un talento especial para la repostería, se convierte en una madre soltera después de echar a su marido , Bert (Brian F. O'Byrne ), fuera de la casa . Forzada a buscar trabajo para mantenerse a sí misma y a sus dos jóvenes hijos, de once -Veda- (Morgan Turner ) y siete años de edad -Ray-(Quinn McColgan ) , Mildred visita una agencia de empleo, pero sólo encuentra ofertas que están por debajo de sus aspiraciones. Durante su búsqueda de empleo, su amiga y vecina, Lucy Gessler (Melissa Leo) le consigue una cita, y comienza un romance inesperado con un ex-socio de su marido, Wally Burgan ( James LeGros ). Cuando Mildred recibe una llamada de la agencia con respecto a una oferta como ama de llaves de una mujer de clase alta, acepta a regañadientes reunirse con ella. Después de cortar la entrevista de manera mordaz, Mildred busca refugio en un restaurante local, el Café de Cristofor, donde el destino, y una camarera llamada Ida ( Mare Winningham ), tendrán un papel en la construcción de su futuro.