Era uma vez...

Novela traçava um retrato do cotidiano de três gerações para mostrar que não existe um tempo ideal para amar e ser feliz. O viúvo Álvaro (Herson Capri) mora com seus quatro filhos – Glorinha (Luiza Curvo), Zé Maria (Alexandre Lemos), Marizé (Alessandra Aguiar) e Fafá (Pedro Agum) – no sítio de seu pai, Pepe (Elias Gleizer), em Nova Esperança, cidade fictícia em Santa Catarina. Ele é apaixonado por Bruna (Andrea Beltrão), advogada da fábrica de chocolate de Xistus (Cláudio Marzo), uma moça mimada que não suporta dividir a atenção do namorado com seus filhos. Mas, para sua surpresa, chega à cidade a doce Madalena (Drica Moraes), que será a governanta da casa de Xistus, avô materno das crianças. Bem informada, simpática e simples, ela logo cai nas graças dos filhos de Álvaro e nas dele, que, inclusive, apaixona-se por ela. Xistus também se apaixona por Madalena e une forças com Bruna para lutar contra o amor entre a governanta e Álvaro. Madalena chega a Nova Esperança com seu grande amigo Maneco Dionísio (Antonio Calloni), e os dois compartilham um segredo: a nova governanta de Xistus foge desesperadamente do seu ex-marido, o possessivo Danilo (Tuca Andrada). Mas ele acaba descobrindo seu paradeiro em Nova Esperança graças a uma denúncia de Bruna - que investiga o passado de Madalena e o atrai para a cidade, determinada a tirá-la da vida de Álvaro - e, a partir daí, muitos conflitos se sucedem. Em sua fuga para se livrar do ex-marido, Madalena acaba sequestrada pelo vilão, e Álvaro vai atrás dela, enquanto Bruna decide raptar Fafá, o filho mais novo do viúvo. Enquanto isso, os filhos de Álvaro são disputados pelos dois avôs, completamente diferentes entre si. Xistus é um empresário rígido, sisudo e amparado em valores tradicionais. Já Pepe é um avô bonachão, que prega a liberdade acima de tudo e planta o melhor arroz da região, em seu bucólico sítio. No final da história, Danilo e Bruna terminam loucos, inte