Antigone, Tochter des Ödipus, erfährt, dass ihre beiden Brüder, die sich auf dem Thron von Theben abwechseln, zu Feinden geworden sind. Vergeblich versucht sie, die beiden zur Vernunft zu bringen.
Ödipus hatte vier Kinder, die Söhne Eteokles und Polyneikes und die Töchter Antigone und Ismene. Von ihrer Schwester erfährt Antigone, dass die Brüder, die sich auf dem Thron von Theben abwechseln, zu Feinden geworden sind: Eteokles weigert sich, die Krone an Polyneikes zurückzugeben. Der Krieg ist unvermeidlich. Vergeblich versucht Antigone, die beiden zur Vernunft zu bringen. Am Ende einer unerbittlichen Schlacht töten sich die Brüder gegenseitig.
Kreon, Antigones Onkel und nächster männlicher Verwandter, übernimmt die Herrschaft. Er befiehlt, dem Angreifer Polyneikes eine ordentliche Bestattung zu verweigern; sein Leichnam soll auf dem Schlachtfeld liegenbleiben. Antigone ist entsetzt und beschließt, sich trotz der Androhung einer Steinigung über das Bestattungsverbot hinwegzusetzen, um ihrem Bruder den Einzug ins Totenreich zu sichern.